Lví král je plošinovka s bočním rolováním, ve které hráči ovládají hlavního hrdinu Simbu prostřednictvím událostí filmu, přičemž v průběhu hry procházejí dětskými i dospělými formami. V první polovině hry hráči ovládají Simbu jako mládě, které primárně poráží nepřátele tím, že na ně skočí. Simbův řev spotřebuje doplnitelný metr a lze jej použít k omráčení nepřátel nebo řešení hádanek. V druhé polovině hry se Simba stane dospělým a získá přístup k různým bojovým pohybům, jako je škrábání, mauling a házení. Simba začíná hru s určitým počtem životů v závislosti na nastavení obtížnosti, o které přijde, pokud mu dojde zdraví, spadne do bezedné jámy, jezera s vodou či lávou nebo ho zasáhne valící se balvan. Procházení kontrolními body v průběhu úrovně umožňuje Simbovi restartovat úroveň od tohoto bodu, když ztratí život. Hra končí předčasně, když hráč ztratí všechny své životy, i když může pokračovat ve hře od aktuální úrovně, dokud pokračuje.

 

Hráč může sbírat různé druhy brouků. Některé bugy obnovují Simbovo zdraví a měřiče řevu, jiné vzácnější bugy mohou tyto metry zvyšovat po zbytek hry a černí pavouci snižují Simbovo zdraví. Nalezením určitých chyb skrytých v určitých úrovních hráč vstupuje do bonusových úrovní jako Timon a Pumbaa, aby si vydělal další životy a pokračuje. Ve stádiích Pumbaa sbírá padající brouky a předměty, dokud jeden nenarazí na spodní část obrazovky nebo nesežere špatnou brouka, a ve stádiích Timona loví brouky v časovém limitu a přitom se vyhýbá pavoukům.